麻省理工学院（MIT）医院的研究人员，针对10名出现耳部相关症状的染疫患者进行研究，发现新冠病毒可以感染内耳细胞，尤其是听觉和平衡系统的感觉接收器“毛细胞”（haircells），让部分新冠患者出现失聪、耳鸣、头晕与平衡困难的状况。
根据《每日邮报》报导，这项发表在《医学通讯》期刊上的研究中，研究小组使用了人类干细胞转化成内耳细胞的新细胞模型，包含毛细胞、支持细胞、神经纤维和施旺氏细胞（Schwanncell），接着再从10名新冠患者身上提取细胞，而这些患者都曾因为导致晕眩、严重听力损失的疾病或肿瘤而接受手术。在两组细胞模型与人类样本中，研究人员发现毛细胞和施旺氏细胞含有新冠病毒进入和感染细胞所需的蛋白质，研究中其他类型的细胞则未被病毒入侵。
由于毛细胞是帮助人们听觉灵敏、保持平衡与头部动作的感觉接收器，这可能解释了为什么一些新冠患者报告了听觉丧失、耳鸣、头晕与平衡困难的原因。
报导称，目前让不清楚病毒是如何进入内耳，推测可能是由连接鼻子与中耳的管道进入，或是通过嗅觉神经周围的小开口从鼻子逃脱并感染了脑神经，包含连接到内耳的脑神经。研究人员表示，但由于人体内耳组织的取得相当困难，其他的研究因此遭受阻碍。
研究的共同作者、医院耳鼻喉─头颈外科主任斯坦托维克（KonstantinaStantovic）表示，他们从去年3月就开始发现染疫者出现耳聋症状，于是决定将研究重点放在新冠病毒上，“我们仍然不清楚发病率是多少，但我们的研究确实唤起了针对染疫者听力的更多