只有脊椎动物才有真正的前庭器官脊椎动物前庭器官结构和功能极为复杂一般都与听觉器官有关
前庭器官(vestibular organs)是内耳迷路的一部分,包括内中充满液体、相互连接的3个半规管、椭圆囊及球囊(见听觉器官)在前庭器官内存有特殊功能的感受器——毛细胞,能够向中枢神经系统提供有关头部运动的信息,以利于机体的定向和维持身体的平衡,因而又名平衡器官
高等动物的前庭器官包括椭圆囊 、球囊及 3个半规管半规管能测定旋转加速运动,而椭圆囊及球囊则能感受包括重力(地心吸引力)的直线加速运动由于精细的结构及其解剖上独特的造型,这些前庭器官能准确地测定头部任何时候的空间位置及运动方向当头部运动时,因旋转及直线加速的改变使前庭器官直接受到刺激力与加速度成正比但在正常地心引力状况下前庭器官受力固定不变在静息状态中,重力是以直线加速的形式对头部产生引力作用,而在头部或机体运动时,相伴的直线及旋转加速也可以刺激前庭器官因中枢神经系统最先接收到的是加速形式的信号,它必须做出数学上相当于积分的运算以求出头部当时的运行速度及位置变化简言之,继前庭器官将头部加速或重力作用转变为生物信息后,中枢神经系统便能向机体提供有关头部运动和头部与其四周环境、空间相对位置的主观感觉,并引起适当的反射动作前庭器官因此被认为是测定机体平衡及定向的主要器官
运动头部以及直接刺激前庭器官或传入神经纤维均能引起明显的反射直接刺激半规管可以引起眼球及颈部定型的运动目前,除了晕动症和太空综合征之外,下列几种因前庭器官受刺激而引起的反应,已有清晰的记录:①眼球运动(前庭-眼反射)②颈部运动(前庭-颈反射)③四肢及躯体运动(前庭-脊髓反射)④主观的运动感觉(前庭-大脑反应)⑤自主神经系统的反应(前庭-内脏反应)⑥晕动症伴恶心体弱、多涎及呕吐等症状
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